在南洋炽烈的阳光下，挖掘鸟粪石的工作持续了十数日。

士兵与水手们最初靠着一股新鲜劲和石头的鼓动奋力挖掘，但日复一日地与恶臭为伴，难免再生倦怠。

然而，很快有人发现了诀窍：表层的鸟粪湿润刺鼻，但越往下挖，粪层越发干燥硬化，颜色也逐渐变为灰白或浅黄，那令人窒息的腥臊味也显著减弱。

一名老水手抹了把汗，杵着铁锹对同伴道：“嘿！还真是！这底下的‘石头’没那么冲鼻子了！挖起来也轻省些！”

江云闻讯赶来，仔细观察了不同深度的样本，心中了然。

这表层是近年的新鲜鸟粪，尚未充分分解矿化，故而氨气浓烈。

而下层的鸟粪石，经过常年累月的风化、压实和地质作用，已逐渐转化为更为稳定的磷酸盐矿物质，肥效或许更佳，气味却温和了许多。

这一发现极大地提升了挖掘效率，士兵们专挑深层干燥的区域开挖，进度快了不少。

随着一艘艘运输船的底舱被灰白色的鸟粪石逐渐填满，江云心中的成就感也愈发充盈。

他亲自监督绘图官，将这片群岛的每一处海湾、暗礁、水深以及富含鸟粪石的岛屿位置，都以最高标准精确标注在一幅特制的厚羊皮海图上。

这幅图，将是未来大昌获取这“白色黄金”的钥匙。

目的已达，船队不再向南深入。江云下令起锚，满载着数船“异宝”，踏上了返回吕宋的航路。

归程顺风顺水，仿佛连海神都认可了他们此次的收获。

重返吕宋港时，李朝平与林文正早已得讯，亲自在码头迎候。

他们看到舰队归来，虽见吃水颇深，却未见预期中堆满南洋珍奇的货舱。

反而有些船只甲板上还残留着些许未能完全清扫干净的灰白粉末，空气中似乎还隐隐飘散着一丝难以言喻的异味，不禁面露些许疑惑。

“伯爷此番南巡，可还顺利？不知…可有所获？”李朝平拱手问道，语气略带试探。

江云朗声一笑，风尘仆仆却精神奕奕：“收获颇丰！得天之助，寻得一批于我大昌社稷民生极为重要之物！”他话锋一转，“倒是此番交易，剩余货款的结算……”

林文正连忙接口，面露些许难色：“伯爷明鉴，您留下的货物数量巨大，价值非凡，我等一时之间确难以凑足等值的现银或货物，若要全部结清，恐需延宕些时日……”

江云早已料到此事，大手一挥，显得极为豁达：“无妨！本伯信得过二位。”

“剩余款项，可待下次商队前来时再行结算，或以日后贸易利润逐步抵扣亦可。”

他此举既展示了诚意，也将两家更紧密地捆绑在了大昌的战车上。

李、林二人闻言，顿时松了口气，脸上涌现感激之色。李朝平道：

“伯爷如此信任，我二人感激不尽！虽现银不足，但我等岂能让伯爷空船而回？”

他与林文正交换了一个眼神，继续道：“我等已备下一批金锭，虽不足以抵全部货款，亦是我等一番心意，万望伯爷笑纳，余款定按伯爷所言办理！”

说罢，手下人抬上数个沉甸甸的檀木箱子。打开箱盖，顿时一片金光灿然！里面整整齐齐地码放着一枚枚铸造略显粗糙但成色十足的金锭！

江云见状，心中大喜过望！真是想睡觉就有人送枕头！他正愁鸟粪石占用了大量舱位，导致返航物资储备空间紧张。

金子体积小、价值高，正好解决了这个大难题！

“二位老爷真是太客气了！此物甚好，甚合我意！”江云毫不推辞，欣然收下。

他立即吩咐手下，将金锭妥善安置，腾出的空间正好用来增加淡水和食物的储备，以应对漫长的归途。

临行前，江云并未忘记战略布局。

他抽调出五百名精锐水师士兵，以“协助李、林两家训练护卫、保护商路”为名，留驻吕宋。

李朝平和林文正自然明白这是伯爷留下的“后手”，心中更加安定，也对未来的“合作”充满了信心。