所谓的征召百万民夫，人是召了，却压根没被派去日夜赶工打造什么战船、漕船。
反而被拉去大兴土木，到处修缮城池、疏浚河道。
一派休养生息，励精图治的景象。
一桩桩，一件件，无不透着诡异。
这哪里是要发动一场灭国之战？
分明更像是一场……
安抚地方、发展生产的仁政！
直到这时，杨渥才像被人当头泼了一盆冰水，从头凉到脚。
他被那个该死的朱三，当猴耍了！
广陵王府，紫宸殿内。
“砰！”
一方名贵的端砚，被杨渥狠狠掼在地上，砸得粉碎。
浓稠的墨汁四溅，如同他此刻无法收拾的心情，在光洁的地面上留下丑陋的污迹。
“朱温老贼！安敢欺我！”
他气得浑身都在抖，英俊的面孔因极致的愤怒而扭曲，眼中满是血丝。
他感觉自己就是那只被戏耍的猴子，朱温那根看不见的棍子，隔着千里，将他耍得团团转，让他颜面尽失！
天下诸侯，此刻怕是都在背地里嘲笑他杨渥是个闻风丧胆的孺子！
暴怒的咆哮在空旷的大殿中回响，却无人应答。
殿内的宦官侍女们早已跪伏在地，噤若寒蝉，连呼吸都仿佛停止了。
然而，暴怒之后，是潮水般涌来的无力。
兵，已经撤回来了。
围困洪州、胜券在握的十万主力，被他一纸令下，火急火燎地调往淮南边境，日夜枕戈待旦，提防着朱温那支根本就不存在的“南征大军”。
如今的江西，只剩下陶雅率领的三万疲敝之师驻守江州。
煮熟的鸭子，就这么飞了！
他猩红的目光，死死地盯住了站在殿下的那两个人！
左牙指挥使徐温，右牙指挥使张颢。
当初，正是这两个人一唱一和，将朱温南侵的威胁渲染到了极致，一个唱红脸，一个唱白脸，最终让他这个淮南之主，做出了从江西撤兵的愚蠢决定。
此刻，他们低眉顺眼地站在那里，脸上没有丝毫表情，仿佛对眼前的一切都毫不意外。
徐温甚至还微微垂着眼睑，像是在思索着什么国家大事，对杨渥的雷霆之怒置若罔闻。
这副模样，彻底点燃了杨渥心中的最后一丝理智。
“徐温！张颢！”
他嘶声喝道：“当初，是你们二人言之凿凿，力陈朱温南侵之危，劝寡人退兵。”
“如今，朱温虚晃一枪，我淮南十万大军被其玩弄于股掌，唾手可得的江西之地拱手让人，此事，你们作何解释！”
张颢闻言，立刻出列，躬身拜倒：“大王息怒。臣等当初所言，皆是为我淮南大局着想。朱温狼子野心，世人皆知，其势又远胜于我。”
“两害相权取其轻，舍一江西，而保淮南根本，实乃万全之策。谁又能料到，朱温此獠竟狡诈至斯，行此欺天之计？”
他说得滴水不漏，将一切都归咎于朱温的狡诈和“为大局着想”，把自己摘得干干净净。
杨渥气得发笑，他转向一直沉默的徐温：“徐指挥使，你呢？当初可是你一言九鼎，断定朱温必会南下，让我淮南赌不起。现在，你又怎么说？”
徐温这才缓缓抬起眼帘，那双深邃的眸子里看不出任何情绪。
他同样躬身，声音平稳得可怕：“大王，张指挥使所言极是。臣亦以为，以一州之地，试探出朱温的虚实，让我淮南主力得以及时回防，免于腹背受敌之危，虽有小失，却无大过。”
“兵者，诡道也。胜败乃兵家常事，大王不必过于介怀。”
“不必介怀？”
杨渥像是听到了天大的笑话，他走下王座，一步步逼近徐温，咬牙切齿地说道。
“我淮南大军士气因此一落千丈，本王的威信在军中荡然无存！这叫小失？这叫无大过？”
徐温依旧垂着头，声音不大，却字字清晰：“大王息怒。军心与威信，皆可在下一场大胜中尽数挽回。只要淮南根本尚在，一切便有可为。”
一番话，说得杨渥哑口无言。
他看着眼前这两个油盐不进，仿佛永远立于不败之地的老臣，心中涌起一股深深的无力感。
他忽然想起了自己的父亲，先王杨行密。
若是父亲还在，面对朱温的恫吓，是会力排众议，与之一战到底，还是能一眼看穿这虚张声势的把戏？
无论如何，绝不会像自己这般，进退失据，沦为天下笑柄，甚至连自己的心腹都无法完全掌控。
他被朱温耍了，可他更感觉，自己似乎也被座下的这两位“肱骨之臣”，玩弄于股掌之间。
朱温一记虚晃，骗走了他所有的主动权。
再想集结重兵南下，已是痴人说梦。
军队的调动、粮草的转运、士气的重振，没有三五个月的准备，根本无法成行。
而这期间的变数，谁又能预料？
江西的钟匡时，已经赢得了最宝贵的喘息之机。
整个十二月，天下竟诡异地安静下来。
除了北地朱温与李克用之间例行公事般的小规模摩擦，竟再无一处燃起大的战火。
在这礼崩乐坏、人命如草的乱世，这片刻的宁静，奢侈得让人不安。
所有人都清楚，这不过是下一场更惨烈风暴来临前，那令人窒息的死寂。
……
腊月三十。
除夕。
与外界的压抑和肃杀截然不同，整个歙县郡城，都浸泡在一种温暖而喜庆的烟火气里。
从清晨开始，城中便响起了此起彼伏的爆竹声，驱散着旧岁的晦气。
那刺耳响亮的爆竹声，在寒冷的空气里，也变得亲切起来。
家家户户都换上了崭新的桃符，门楣上贴着“迎春”、“纳福”的红纸。这些红纸，是官府统一印制，免费分发给城中百姓。
纸质虽粗，但那鲜艳的红色，却映照着每一张质朴面孔上的希望。
孩童们穿着新裁的衣裳，哪怕只是粗布，也浆洗得干干净净。
他们在街巷间追逐嬉闹，清脆的笑声和爆竹的噼啪声混在一起，织成了这个时代最动人的乐章。
这是刘靖来到这个时代的第二个年。
回想以前，他还是那个在死人堆里刨食，为了一个窝头能打破头的逃荒难民。
而今，他已是坐拥一州，手握数万精兵，甚至已经娶妻生子、有女万事足的歙州之主。
一切恍如隔世。
刘靖却来不及感慨，只因作为一州之主，这一日的他很忙。
清晨，天还未亮透，他便带着亲卫赶往城外大营。
冬日的寒风格外凛冽，吹在脸上如刀割一般。
大营内，上百头肥壮的猪羊，就当着所有留守将士的面，开膛破肚。
大块的肉被扔进数十口巨大的铁釜中炖煮，浓郁的肉香混杂着柴火的气味，霸道地飘出数十里，让每一个闻到的人都忍不住吞咽口水。
刘靖没有长篇大论地训话，他带着几名亲卫，穿行在欢腾的营地间，不时停下来，拍拍某个士兵的肩膀，与他们说笑几句。
走着走着，他注意到一处与周围格格不入的角落。
那是伤兵们所在的营区。这里的篝火似乎没有那么旺，笑闹声也稀疏了许多，透着一股沉闷。
刘靖眉头微皱，对身旁的营官摆了摆手，示意他不必声张，自己缓步走了过去。
他看到一群伤兵或坐或躺，多数都沉默地喝着酒，吃着肉。
而在人群稍远的地方，一个看起来格外年轻的士兵独自坐着，呆呆地望着篝火，右手的碗里盛满了肉，却一口未动，而他的左边袖管，则空荡荡地垂落着。
那是一种与年龄不符的死寂，仿佛生命的光彩已经从他眼中褪去。
随行的营官见状，快走两步，在刘靖耳边低声说道：“主公，此人名叫王二狗，是林字营的新兵，才十七岁。”
“上次在宣州，他一人用擘张弩射杀对方三名甲士，勇猛得很。”
“只是……断了这只手后，人就垮了，整日不言不语，怕是觉得自己成了废人，往后没了活路。”
刘靖点了点头，示意自己知道了。
他端起一碗亲卫递来的肉汤，走到那年轻士兵面前，蹲了下来。
王二狗似乎没有察觉到有人靠近，直到那碗冒着热气的肉汤递到他眼前，他才猛地一惊，抬起头，看到一张带着温和笑意的脸。
他瞬间慌了神，挣扎着想用单臂撑地站起来行礼，却被刘靖一把按住了肩膀。
“别动，好好坐着。”
刘靖的声音不大，却带着一股让人安心的力量：“我听说了，你叫王二狗，是个好汉子。”
王二狗嘴唇哆嗦着，想说什么，却一个字也说不出来，只是低下头，看着自己空荡荡的袖管。
“怎么，断了只手，就觉得天塌了？”
刘靖将肉汤塞到他手里：“你是为了歙州流的血，我，还有这歙州几十万百姓，都欠你的。你替歙州断了一臂，从今往后，歙州就是你的另一条臂膀。”
他看着王二狗，一字一顿地说道：“我已经让户曹给你在城里划了宅子，分了三亩上好的水田。等你伤养好了，我再给你在官府里安排个轻省的差事。”
“往后娶妻生子，安安稳稳过日子。谁敢说你是废人？”
王二狗一个十七岁的少年，在战场上断臂都没哼一声，此刻听着刘靖的话，再也忍不住，泪水如断了线的珠子般滚落，砸进那碗滚烫的肉汤里，溅起小小的涟漪。
刘靖拍了拍他的肩膀，站起身，目光扫过所有望向这里的伤兵，提高了声音。
“凡此战伤残的弟兄，抚恤加倍！分田分房，官府养老！战死的，其家人由我歙州官府奉养终身，其子嗣入学，束脩全免！”
这番话一出，整个营地，无论是伤兵区还是其他地方，瞬间陷入了一片诡异的死寂。
所有人都停下了手中的动作，咀嚼的嘴巴凝固了，喧闹的笑骂声戛然而止。
无数双眼睛，或震惊，或茫然，或不敢置信，齐刷刷地投向高台上的那个身影。
分田分房？官府养老？家人奉养？子嗣入学？
这……这是真的吗？
他们当兵吃粮，为的不过是混口饱饭，运气好能抢点钱财。
至于受伤之后，最好的结果也不过是领几个赏钱，然后被一脚踢出军营，自生自灭。
战死沙场，更是连尸骨都无人收敛，家人能得到一两句通知，已是天大的恩德。
可现在，刺史大人许诺的，是他们连做梦都不敢想的未来！
短暂的死寂之后，不知是谁，第一个反应过来，发出了一声压抑不住的、如同野兽般的呜咽。
紧接着，这呜咽声仿佛会传染一般，此起彼伏地响了起来。
刚刚还死气沉沉的伤兵营里，无数缺胳膊断腿的汉子，此刻竟哭得像个孩子。
他们不是懦弱，而是在鬼门关前走了一遭，本以为人生尽毁，却在最绝望的时候，看到了一束能照亮余生的光！
那个叫王二狗的少年，更是将头深深埋进自己的臂弯，瘦削的肩膀剧烈地耸动着，发出压抑而痛苦的嚎哭。
而那些身体健全的士兵，在短暂的震惊后，胸中涌起的是一股难以言喻的狂热！
“值了！他娘的，这条命，卖给刺史，值了！”
一个满脸横肉的老兵，猛地将手中的酒碗砸在地上，双眼赤红地吼道。
“没错！老子烂命一条，原想着混几年就回家。现在看来，不跟着刺史干出一番名堂，都对不起这份恩情！”
“俺不求别的，就求俺娃以后能进官学，不用再跟俺一样，当个睁眼瞎！”
他们不再是为了饷银，不再是为了抢掠。
这一刻，他们心中有了一股前所未有的信念。
他们知道，自己不是随时可以抛弃的棋子，而是被主君视若手足的袍泽！
“愿为刺史效死！”
不知是谁，第一个单膝跪地，用刀柄重重敲击胸甲。
“愿为刺史效死！”
“愿为刺史效死！”
下一刻，整个大营，数千名士兵，无论伤残与否，无论新兵老兵，全都单膝跪地，整齐划一的呐喊声汇聚成一股撼天动地的洪流，直冲云霄！
那声音里，只剩下最纯粹、最狂热的忠诚！
刘靖站在那里，静静地看着眼前的一幕，心中亦是波澜壮阔。
他深吸一口气，抬手虚按。
“弟兄们，辛苦了！先干了这碗，吃饱喝足，过个好年！”
随后，他又命人抬上数箱铜钱。
“凡今日在营的将士，每人一百文喜钱！讨个彩头！”
钱不多。
可对于这些苦出身、拿命换前程的士兵而言，刺史在大年三十亲自来探望，记得他们的名字，为他们安排好后路，还自掏腰包发赏钱，这份体面和尊重，比什么都重。
刚刚经历了那番惊心动魄的许诺，这区区百文钱，此刻在士兵们眼中，更像是主君与家人发的压岁钱，亲切而温暖。
营地里的气氛，比之前更加热烈，也更加凝聚。
离开大营，刘靖又马不停蹄地赶回牙城，与那群玄山都牙兵们，在演武场上摔跤、拼酒，将几大坛烈酒喝得见了底。
这些人，是牙兵，是亲卫，更是他能把后背完全托付的死士。
如果一名上位，连牙兵都无法信任，那他离死也就不远了。
直到日头偏西，他才终于摆脱了所有的应酬，带着一身酒气和寒气，回到了后院。
刚一踏进崔蓉蓉居住的小院，那股暖意便扑面而来，驱散了所有疲惫。
今岁的年，比去年热闹了太多。
不仅多了温婉娴静的钱卿卿，更添了一个刚满月、嗷嗷待哺的宝贝疙瘩。
就连常年在黄山工坊里，与硫磺硝石为伴，把自己搞得灰头土脸的小道姑妙夙，也被刘靖一道圣旨，硬从山上“绑”了回来。
她的师傅杜光庭道长和茕茕子那帮老神仙，为了赶工期，还在山里盯着司天台的修建，年节也下不来。
刘靖实在不忍心让这个为了他的火药大业，奉献了全部心血的小姑娘，一个人孤零零地在山里对着丹炉过年。
唯一的遗憾，是崔莺莺。
那个远在丹徒，如骄阳般明媚热烈的少女，相隔数百里，终是无法相聚。
一想到她，刘靖心里便有些发空，像是缺了一块。
夜幕降临，年夜饭正式开席。
长长的案几上，摆满了各式菜肴。
虽不比世家豪门的精致奢华，却胜在丰盛实在，热气腾腾。
小桃儿已经能自己稳稳当当地握着小汤匙吃饭，她坐在刘靖身边，一双乌溜溜的大眼睛，好奇地看着被乳母抱在怀里，尚在襁褓中的小妹妹，伸出肉乎乎的小手，想碰又不敢碰。
“妹妹叫岁杪。”
刘靖笑着握住她的小手，引导着她，用指尖轻轻碰了碰婴儿柔软得不可思议的脸颊。
“岁杪……岁杪……”小桃儿奶声奶气地念着，仿佛发现了一个新奇的玩具，咯咯笑了起来。
一旁的崔蓉蓉，产后身子尚虚，脸上还带着一丝苍白，但看着丈夫和两个女儿，眉眼间的柔情几乎要溢出来，仿佛世间所有的珍宝，都已汇聚于这方寸卧房之内。
她轻声对刘靖说：“夫君，你看岁杪的眉眼，多像你。”
刘靖闻言，低头仔细端详着襁褓中的小人儿，那皱巴巴的小脸确实与自己有几分神似。
他心中一软，握住崔蓉蓉的手，柔声道：“像我不好，女儿家还是像你这般温婉美丽才好。往后，咱们可得好好教养，不能让她长成我这样舞刀弄枪的粗人。”
崔蓉蓉被他逗笑，轻轻嗔了他一眼：“夫君哪里是粗人？若是粗人，又怎能写出‘敢笑黄巢不丈夫’的诗句？况且夫君比奴还好看哩。”
对于刘靖，她是正儿八经的始于颜值。
没办法，这张脸太能打了，看一辈子都看不腻。
钱卿卿安静地坐在另一侧，为众人布菜添酒。
她听到两人的对话，眼中闪过一丝羡慕，随即又很快隐去，只是在给刘靖添酒时，动作格外轻柔。
而被强拉来的妙夙，则显得有些手足无措。她穿着一身不合身的俗家女装，坐立不安，一双眸子，好奇又拘谨地打量着眼前的一切。
刘靖见状，特地夹了一块炖得软烂的羊肉放到她碗里，笑道：“妙夙道长莫客气，就当自己家。”
对不同的人，要用不同的方法。
就像庄杰、余年丰，这等初出茅庐，热血如阳的少年，跟他们讲利益，忒俗了，要讲理想，讲情谊。
同理，别看妙夙平日里跟个小大人似的，说到底也不过是个十三四岁的小丫头，搁后世还在上初一呢。
这个年纪，用感情拉拢比利益更靠谱。
妙夙脸上一红，小声道了句“多谢刺史”，便低下头，小口小口地吃着，心里却涌起一股从未有过的暖流。
一家人热热闹杂，开开心心。
窗外，是连绵不绝的爆竹声，与家家户户透出的温暖灯火。
窗内，是至亲之人的欢声笑语，与触手可及的现世安稳。
……
与此同时，千里之外的润州丹徒镇，甜水村崔府。
相较于刘靖那边的热闹非凡，今岁崔府的年夜饭，冷清得让人心头发紧。
偌大的厅堂里，只摆了一张孤零零的桌案，桌案边，也只坐着五个人。
崔氏家主崔瞿，他的发妻崔老夫人，大儿子崔云和儿媳，以及小孙女崔莺莺。
长子长孙的崔和泰，因去年犯下大错，至今仍被软禁在祖宅的祠堂里。哪怕是阖家团圆的除夕之夜，也未被允许出来。
而曾经的孙媳林婉，也早在年初时便与崔和泰和离，如今早已返回庐州老家，与崔家再无瓜葛。
须发皆白的崔瞿端起酒杯，看着空荡荡的座位，不由得长叹一声。
“想当年，这厅堂里，光是小辈就坐了满满三桌，何等热闹。如今……唉，一年不如一年了。”
他浑浊的目光落在崔莺莺身上，声音里带着一丝萧索：“待到幼娘出嫁，往后这年节，只怕就更清冷了。”
崔莺莺闻言，心头一酸，连忙放下碗筷，强笑着安慰道：“祖父说的哪里话，不是还有大哥在嘛。”
“等大哥想通了，娶妻生子，往后定能为您开枝散叶，儿孙满堂，到时候，这厅堂只怕都坐不下呢！”
她不提崔和泰还好，一提起这个长孙，崔老夫人便忍不住红了眼眶，她放下筷子，对崔瞿劝道：“阿郎，今岁是大年，就让和泰回来，一起吃顿团圆饭吧。他一个人在祠堂里，冷冷清清的……”
“妇人之仁！”
崔瞿将酒杯重重地顿在桌上，冷哼一声打断道：“让他回来作甚？他若真知错了，就该在祠堂里日夜苦读，反思己过！”
“可他呢？我派人去看过，整日不是饮酒，就是睡觉，可曾翻过一页书？让他回来，只会败坏了这年节的气氛！”
崔老夫人被噎得说不出话来，只能默默垂泪，不再多言。
一时间，厅堂内的气氛变得更加压抑，连菜都仿佛凉了几分。
一旁的大郎崔云见状，连忙打圆场，他看向父亲，笑着转移话题：“父亲，歙州那边，可有消息传来？刘……刘刺史，他何时会派人上门提亲？”
“提亲”二字，像一根小小的羽毛，轻轻搔在了崔莺莺的心上。
她立刻低下头，假装专心致志地扒着碗里的饭，可一双耳朵却不受控制地竖了起来，脸颊也悄悄泛起红晕。
崔瞿将孙女的小动作尽收眼底，心中暗笑，脸上却故作高深地捋了捋胡须。
他先是意味深长地看了崔莺莺一眼，打趣道：“姑娘大了，心思就野了啊。”
一句话，说得崔莺莺脸颊滚烫，恨不得找个地缝钻进去。
崔瞿这才慢条斯理地说道：“刘靖如今大业方兴，根基未稳，外有强敌环伺，内有旧族掣肘，此时并非谈婚论嫁的安稳时机。再等一等吧，等他彻底在歙州站稳脚跟，自然会来。”
听到还要等，崔莺莺眼中的光芒，不免黯淡了几分，像被风吹动的烛火。
崔瞿看在眼里，话锋一转，又抛出了一个消息。
“不过，前几日倒是收到了宦娘的信。”
“信上说，她已于十二月十八日，顺利产下一女，母女平安。”
听到这个消息，崔云夫妇和崔老夫人脸上都露出了由衷的喜色。
“当真？太好了！！”崔老夫人激动地念了句佛。
崔云也追问道：“那孩子……可取了名？”
“取了个乳名，叫‘岁杪’。”
崔瞿点头道。
“岁杪……”
崔莺莺在心中默念着这个名字，为远在歙州的姐姐感到高兴的同时，心中却泛起了一股难以言喻的酸涩。
那是刘郎的女儿……
她仿佛能想象得到，那个平日里杀伐果断的男人，在抱着自己刚出生的女儿时，会是何等温柔的模样。
她又想起了在歙州的日子，想起他教自己骑马时，掌心传来的滚烫温度；想起他打趣自己时，嘴角扬起的坏笑。
一幕幕，清晰如昨。
只是想一想，她的心口便猛地一紧，一股又甜又酸的滋味涌上心头，让她有些喘不过气。
她托着腮，望着窗外夜空中绽放的绚烂烟火，那烟火明明那样明亮，映在她眼底，却只剩下一片模糊的光影。
她的思绪，早已飞到了千里之外的歙州城。
那里，有她的姐姐，有她未来的外甥女。
还有……他。