凛冬已至，寒风刺骨。
皖南的山峦褪尽了所有斑斓的色彩，只剩下枯黄与灰黑，铺陈开来，便是一幅巨大的水墨残卷，透着无尽的萧瑟与沉寂。
随着杨吴大军主力如丧家之犬般仓皇北撤，被派往宣州袭扰、练兵的风、林二军，也终于结束了他们长达两个多月的喋血征程，尽数凯旋，撤回歙州。
此番出征，折损了三百余名袍泽。
每一个冰冷的数字背后，都是一个曾经鲜活的生命，一个可能因此而破碎的家庭。
但战争，从来都是用死亡来浇灌成长的。
活下来的人，眼神里再也看不到一丝新兵的青涩与茫然。
他们的目光不再闪躲，带着一种让常人不敢对视的沉重与坚硬。
那是血与火反复淬炼后，才有的杀意。
他们是见了血、杀了敌、从死人堆里爬出来，真正懂得如何在战场上活下去的精兵。
而收获，也远不止于此。
数千石从敌人手中夺来的粮食，被一车车运回歙州，堆满了刚刚建成的官仓，让这个寒冷的冬天，多了一份最实在的底气。
刘靖从不是一个吝啬的主君。
他深知，士气这东西，看不见摸不着，却比任何刀枪铠甲都更加重要。
当晚，城外大营，接风宴的篝火烧得比天上的星辰还要明亮。
数十堆巨大的篝火熊熊燃烧，冲天火光将整个营地照得亮如白昼，也驱散了冬夜砭人肌骨的严寒。
火焰之上，架着数十口足以容纳数人共浴的巨大铁釜。
釜中，是翻滚着浓稠油花的肉羹，大块的猪肉和羊肉在沸腾的汤汁里沉浮，与切成滚刀块的芜菁一同被炖得糜烂。
一股混杂着肉脂、香料与柴火的浓烈气味，随着蒸腾的白气弥漫开来，霸道地占据了整个营地的上空。
一旁的木案上，烤得焦黄的粟米饼堆积如山，质地粗粝，却散发着朴实的谷物香气。
几个伙夫正合力抬着半人高的大陶瓮，将温热的浊酒一勺勺地舀出来，倒入兵卒们早已磕碰出无数缺口的陶碗之中。
归来的士卒们围着铁釜，人声鼎沸，他们用随身的匕首插起大块的肉就往嘴里塞，顾不得滚烫，烫得龇牙咧嘴却又满脸幸福。
再撕下一大块粟米饼，蘸着滚烫油亮的肉汤，三两口便吞下肚去。
一碗粗劣的浊酒下肚，便能从喉咙一路烧到胃里，驱散所有寒意与疲惫，只剩下最纯粹的饱足与快活。
归来的风、林二军将士们，脱去了沉重的甲胄，换上了干净的布衣，吹嘘着自己在战场上如何用新发的擘张弩射穿敌人的喉咙，如何用钩镰枪将敌骑拖下马背，笑声、骂声、歌声混杂在一起。
高台上，刘靖端着一碗酒，并未多言。
他的目光缓缓扫过台下那一张张因激动与酒精而涨红的脸，扫过那些缺了耳朵、断了胳膊，却依旧在放声大笑的伤兵。
他没有长篇大论地讲述什么家国大义，也没有描绘什么宏伟蓝图。
他只是猛地一挥手。
“赏！”
一个字，砸在喧嚣的营地里，竟瞬间压下了所有鼎沸人声。
话音刚落，一百余名身材魁梧的玄山都牙兵，抬着数口无比沉重的木箱，踏着整齐划一、如同擂鼓般的步伐走上高台。
砰！砰！砰！
箱盖被猛地掀开，那沉闷的撞击声在喧闹的营地里竟是如此清晰。
哗啦——！
是铜钱！
是白花花的银裸子！
满满数箱的铜钱与银锭，在冲天的火光下，反射出一种能让所有男人为之疯狂的光泽！
那一瞬间，整个大营的空气仿佛都被这光芒点燃了！
“凡此战立功者，当场发放赏钱！”
“军中书记何在？上前来，念名，唱功！”
一名书吏应声而出，展开手中的功劳簿，用尽全身力气嘶吼起来。
“风字营，队正李四，斩首三级，赏钱十二贯！”
一名满脸横肉的汉子狂喜着冲上台，当着所有人的面，从书吏手中接过沉甸甸的一大串铜钱，激动得满脸通红，对着刘靖的方向砰砰磕了几个响头。
“林字营，新兵张三娃，阵前射杀敌军校尉一名，虽力竭战死，其功不没！赏其家属白银十两，田五亩，其子入官学，束脩全免！”
此言一出，台下瞬间静了一瞬，随即爆发出更加猛烈的欢呼！
士兵战死有抚恤，这大伙都知道，可他娘的那点抚恤金也就意思意思，层层盘剥下来，到阵亡将士家眷手中，还不够塞牙缝的。
可眼下不同，刺史这抚恤，何止是丰厚，简直是让阵亡将士的家眷衣食无忧了。
死了都有如此重赏，这让那些还活着的士兵，如何能不眼红？
如何能不拼命？
新兵们看着那堆积如山的赏钱，看着那些领赏袍泽脸上毫不掩饰的狂喜，呼吸都变得粗重，双眼赤红，恨不得现在就提刀冲回战场，再砍他个七进七出！
而营地的角落里，被特许参加宴席的三百余名魏博牙兵，则死死地攥着手中的酒碗。
碗沿的劣质陶土，硌得他们掌心生疼，但他们却浑然不觉。
他们看着眼前这狂热的一幕，眼神里的情绪，比他们逃亡路上喝过的泥水还要复杂。
当初，他们跟着罗绍威在修罗场般的北方血战，九死一生，换来的是什么？
是背叛，是家破人亡，是连条狗都不如的仓皇南逃！
他们战死的兄弟，尸骨都无人收殓，家人更是被当做牲畜一样，被朱温的军队肆意凌辱、屠戮。
可在这歙州，这些在他们看来还是新兵蛋子的南人，不过是打了几个月的顺风仗，竟能得到如此惊心动魄的重赏！
活着的，拿钱拿到手软。
战死的，抚恤丰厚到能让家人一辈子衣食无忧！
这强烈的反差，让他们那颗早已麻木的心泛起波澜。
羡慕？嫉妒？
不。
是一种更原始的渴望。
人群中的不少人，默默地将碗中烈酒一饮而尽。
辛辣的液体灼烧着喉咙，却远不及心中的那团火来得滚烫。
他们看着高台上那个年轻得过分的刺史，看着他轻描淡写地挥手，便能引得万众欢呼，便能让士卒用命。
这，才是值得卖命的主君！
这，才是他们这群无家可归的孤魂野鬼，最后的归宿！
几十个眼神灼热的魏博老兵面面相觑，都从对方眼中，看到了同样的答案。
……
十二月十八。
刺史府，书房内，炭火烧得正旺，暖意融融。
刘靖看着眼前两个风尘仆仆的男人，心中一块大石终于落地。
几个月不见，他们都像是被换了个人。
庄杰黑了，也瘦了，皮肤是南方的烈日反复炙烤出的古铜色。
他一进门，脸上就挂着那种熟悉的的笑容，那股“自来熟”的活泼劲儿并没有因旅途的艰辛而消磨掉半分。
只是，如今这份活力不再是过去的跳脱，而是被一层风霜磨砺出的坚毅所包裹，表面看似平稳，底下却深不见底。
“启禀刘叔，崔家遍布南方的死士，共计二百三十三人，已尽数整合。”
他的声音有些沙哑，但每个字都清晰无比，如同金石落地。
“属下亲自走遍了两浙、江南、江西、湖南四地，将潜伏的兄弟们一一甄别、联络。他们随时可以化作主公最锋利的暗刃。”
他顿了顿，继续道：“至于闽南、两广与蜀中，路途实在太过遥远，仅是来回奔波，便至少需要一年光景。属下在湖南时，曾遥遥南望，最终还是决定暂时搁置，未敢擅动。”
“无妨，你做得很好。”
刘靖点点头，亲自为他倒了杯滚烫的热茶，拍了拍他的肩膀。
“辛苦了。”
他看着庄杰脸上新增的几道细小疤痕，沉声道：“读万卷书，不如行万里路。你这趟出去，长进了。”
一句简单的肯定，让这个在外面流了血、差点把命丢在异乡也没哼一声的少年，眼眶瞬间就红了。
如今这年头，兵荒马乱，出一趟远门的凶险，与上阵杀敌相比都不遑多让。
他只觉得数月来的所有奔波劳苦，所有担惊受怕，在这一刻，尽数烟消云散。
而另一边，余丰年则又是另一番光景。
他模样倒是憨厚，方方正正的脸上透着一股老实人的气息，让人一看就容易心生亲近，放下戒备。
可若是仔细看他的眼睛，便会发现那双看似平静无波的眸子深处，偶尔会闪过一丝快得让人抓不住的精光，仿佛藏着无数正在飞速盘算的念头。
显然，经过这番历练，他身上那股能把人卖了还让对方乐呵呵帮他数钱的市井小聪明，如今已被打磨成了真正能登堂入室的权谋手段。
对方带来的消息，也和他的人一样，看似平实，实则惊人。
“主公，崔家的情报网络，属下已完成重组。”
他不像庄杰需要亲赴每一处，他只去了几个最关键的情报节点，便以雷霆之势，抽丝剥茧，遥控指挥，将那张覆盖大半个南方，甚至触角已经延伸至洛阳、长安的巨大蛛网，重新编织在了自己手中。
“好！”
刘靖猛地一拍桌案，胸中一股难以抑制的豪气勃然而发。
有了这张网，他便再也不是只能被动看戏的睁眼瞎了。
天下风云，尽在掌中。
信息的重要性，在任何时代都不需过多赘述。
他霍然起身，目光如炬，牢牢锁定二人。
“既然人手与网络皆已齐备，那有些事情，也该摆上台面了。”
他一字一顿，声音不大，却带着一种无形的重量，让书房内原本轻松的氛围瞬间变得沉肃起来。
“从今日起，我欲设两司，为我耳目，为我爪牙！”
庄杰与余丰年心头一震，屏息凝神。
“余丰年！”
“属下在！”
余丰年立刻躬身。
“我命你为镇抚司镇抚使，主管对外情报刺探、策反、离间。我要你知道天下每一个枭雄昨夜睡在哪张床上，要你清楚朱温的粮仓里还剩几颗米，要你把敌人的动向，像掌纹一样呈现在我的面前。”
“庄杰！”
“属下在！”庄杰猛地挺直了腰杆。
“我命你为百骑司校尉，师法前唐百骑，主管对内监察、护卫、刺杀、缉拿罪官，我要让歙州之内，无人敢对我阳奉阴违，要让那些心怀不轨的宵小之辈，听到百骑司的名字，便夜不能寐！”
刘靖的声音陡然变得冰冷，充满了不容置疑的铁血意志。
“百骑司，镇抚司，独立于府衙与军中之外，只对我一人负责，也只听我一人号令！”
他从怀中，取出两块早已备好的、用错金工艺雕琢而成的鱼符。
一半是龙，一半是虎，合在一起，便是一幅龙盘虎踞图。
他将龙符递给余丰年，虎符递给庄杰。
“持此鱼符，如我亲临！”
“你二人，有先斩后奏之权！”
“先斩后奏！”
这四个字，如同一道惊雷，在庄杰与余丰年脑中炸响。
他们身体剧震，看着那两半在烛火下泛着幽冷光芒的金属鱼符，只觉得上面沾满了未来注定要流淌的鲜血。
那重量，比泰山还沉。
这代表着无上的信任，也代表着恐怖的权柄与血腥的使命。
二人对视一眼，再无犹豫，单膝跪地，双手高高举起，接过了那两半鱼符。
他们的声音因极度的激动而微微颤抖，却又无比坚定。
“属下，誓死效忠主公！”
“起来吧。”
刘靖扶起二人，将两份早已写好的部门架构册递了过去。
“这是我为你们拟定的架构，你们先看看。”
庄杰接过册子，翻开一页，上面清晰的树状结构图和权责划分，让他这个粗通文墨的武人也一目了然。
“百骑司的架构，效仿前唐，你为校尉，下辖十二骑，每骑又统十二小骑。那二百余名死士，不必召回，让他们像钉子一样，死死钉在各地，作为各小骑的骨干。他们是潜伏在黑暗中最致命的毒蛇，轻易不动，一动，便要见血封喉。”
“属下明白！”庄杰重重点头，眼中闪烁着兴奋的光芒。
“至于镇抚司。”
刘靖看向余丰年：“我为它拟定了一套全新的规制，你为镇抚使，下设五名千户，暂定分驻扬州、江陵、长沙、豫章、福州五处情报集散地。”
“每名千户，下辖五名百户。每名百户，再辖数名总旗，总旗之下，则是小旗，也就是深入市井、茶楼、妓馆、码头的基层探子。”
余丰年听到这里，眼中精光一闪，已然明白了其中关键。
刘靖继续道：“最重要的一点，自上而下，全部实行单线联系。你的命令，只传达到千户，千户再各自传达给自己的百户，以此类推。”
“反之，小旗的情报也只能上传给自己的总旗。任何一级，都不知道自己上级的上级，以及同级的其他人是谁。”
“如此一来，即便有人暴露被抓，敌人顺藤摸瓜，最多也只能拔掉一个小旗或总旗，整张大网，安然无恙。”
“刘叔，此法……此法简直是神来之笔！”
听完这番话，余丰年和庄杰都倒吸一口凉气。
这套体系之缜密，之狠辣，简直闻所未闻。
它就像一个活在黑暗中的巨大怪物，无数的触手悄然伸出，但你永远也找不到它的心脏在哪里。
“刘叔深谋远虑，属下佩服的五体投地……”
“少拍马屁。”
余丰年话未说完，后脑勺就被刘靖轻轻拍了一下。
收敛笑意，刘靖神色变得严肃：“这柄刀，我交到你们手里了。记住，它的锋刃，永远只能对准我的敌人，以及内部的蛀虫。”
他看着二人，一字一顿地警告道：“这权力能成就你们，也能吞噬你们。若有朝一日，你们敢滥用此权，为祸百姓，不用敌人动手，我会亲手，将你们连同这两个衙门，一起碾得粉碎。”
冰冷的话语，让庄杰和余丰年浑身一凛，刚刚因获得重权而升起的激动与燥热，瞬间被一盆冰水浇灭。
他们再次跪倒在地，声音无比郑重。
“庄杰、余丰年谨遵主公教诲！”
正当他们准备深入商议细节，将这恐怖的暴力机器真正运转起来时，一名牙兵神色慌张，脚步匆匆地小跑着进入公舍。
“启禀刺史，大夫人腹痛不止，许是要生了。”
什么？！
刚刚还在指点江山，布局天下，言谈间决定无数人生死的刘靖，身形猛地一僵。
那一瞬间，他脑海中关于权谋、战争、杀戮的一切，都瞬间被冲刷得一干二净，只剩下一片空白。
“恭喜刘叔！贺喜刘叔！”
庄杰与余丰年也是一愣，随即大喜，连忙笑着拱手道贺。
刘靖胡乱地摆了摆手，让他们自行安顿，便再也顾不上其他，转身如风，大步流星地冲出了府衙。
冬日的冷风刮在脸上，像刀子一样。
但他感觉不到冷，只觉得一颗心被一只无形的大手攥住，越攥越紧。
他一路狂奔回崔蓉蓉居住的小院，甚至没有理会沿途行礼的仆役和护卫。
刚进院门，一个小小的身影便带着哭腔扑了过来。
“爹爹！”
刘靖一把将小桃儿抱进怀里，在她冰凉的小脸上亲了一口，目光却焦急地投向从屋里迎出来的钱卿卿。
“如何了？”
他的声音，竟带着一丝自己都未曾察觉的颤抖。
“夫君莫急。”
钱卿卿看出他眼神中的慌乱，连忙上前，替他理了理被风吹乱的衣领，柔声安慰道：“崔姐姐身子一向康健，已经请了郡城最好的张稳婆在里面，不会有事的。”
话虽如此，当一阵撕心裂肺的痛呼从那扇紧闭的房门后传来时，刘靖的脸色还是瞬间变得煞白。
他抱着女儿，在院中来回踱步，脚下的青石板仿佛都被他踩热了。
这是他两世为人，从未有过的无力感。
他可以设计出颠覆时代的武器，可以决胜千里之外，可以一言定下无数人的生死。
可在这扇门前，他什么都做不了
小桃儿被屋里传来的声音吓到了，紧紧地抱着他的脖子，小声地问：“阿爹，阿娘是不是很痛？桃儿想去陪着阿娘。”
到底是小棉袄，说出的话就是暖心。
刘靖心如刀绞，却只能强作镇定，轻轻拍着女儿的背：“桃儿不怕，小妹妹顽皮，还不想从你娘的肚皮出来，估摸着又在踢你阿娘了。”
闻言，小桃儿顿时气愤道：“阿妹不乖，要打手心。”
“好好好，等她出手，阿爹就打她的屁屁。”
刘靖挤出一抹笑容，目光却不时瞥向卧房。
时间仿佛凝固，每一分每一秒都像是在油锅里煎熬。
他甚至开始胡思乱想，这个时代的医疗条件如此简陋，生孩子，对女人而言，就是一只脚踏进了鬼门关。
若是……
他不敢再想下去。
不知过了多久，久到他觉得自己的心脏都快要跳出胸膛时，房门“吱呀”一声，终于被推开。
满头大汗的张稳婆推门走出，脸上堆满了笑，每一道皱纹里都透着喜气。
“恭喜刺史，贺喜刺史！母女平安，是位千金！”
听到“母女平安”这四个字，刘靖紧绷到极致的身体骤然一松，长长地吐出一口浊气，只觉得双腿一软，差点没站稳，后背都已被冷汗浸透。
“赏！重重有赏！”
钱卿卿反应极快，不动声色地递了个眼色。
一旁的笙奴立刻会意，将一个厚得惊人的红封，恭恭敬敬地塞进了稳婆手里。
稳婆掂了掂那分量，脸上的褶子笑得更深了。
等产房内浓重的血腥味散去，换上了新的被褥和炭火后，刘靖才将小桃儿交给钱卿卿，自己深吸一口气，一步一步，小心翼翼地走了进去。
卧房内，崔蓉蓉脸色苍白，不见一丝血色，一头青丝被汗水打湿，凌乱地贴在额前，整个人像是从水里捞出来一般，虚弱地躺在床上。
她的身边，安安静静地躺着一个用锦被包裹的小小婴孩，只露出一个红彤彤、皱巴巴的小脸。
看着这一大一小，看着自己心爱的女人为自己经历了一场生死劫难，刘靖心中最柔软的地方被狠狠触动。
一种难以言喻的后怕与满足，瞬间填满了整个胸膛。
他走过去，坐在床边，轻轻握住崔蓉蓉的手，有千言万语，却一时不知从何说起，最终只化作一句：“辛苦你了。”
崔蓉蓉虚弱地笑了笑，摇了摇头，然后偏过头，用满是爱意的目光看着身边的孩子。
“夫君，给女儿取个名字吧。”
她的声音很轻，带着劫后余生的虚弱。
刘靖沉吟片刻，他的目光从窗外萧瑟凋零的冬景，落回到那个安睡的小生命上。
他轻声道。
“如今已是岁末，万物凋零，而她却在此时降生，为这肃杀的冬日，带来了一抹新生。”
“便叫……岁杪吧。”
岁杪。
一岁之末，新岁之始。
崔蓉蓉在口中轻念了一遍这个名字，苍白的脸上，绽放出一种柔和而满足的笑意。
她觉得，这是她听过最好听的名字。
北风卷地，刮得淮南大地一片肃杀。
那场由洛阳而起，号称五十万大军南征的恐怖阴影，依旧如一柄无形的利刃，抵在广陵城的咽喉之上，让整个淮南都喘不过气来。
起初，无人怀疑。
毕竟，梁王朱温的赫赫凶名，是用无数人的头颅堆砌而成。
他的野心，如同他麾下狼吞虎咽的军队，从不加以掩饰。
三军未动，粮草先行。
数十万大军的调动，粮草筹备耗时两三个月，再正常不过。
杨渥甚至已经做好了在淮河沿岸与朱温血战到底的准备，每日在王府内对着舆图推演战局，夜不能寐。
可一个月过去了，两个月过去了……
前线探子传回的密报，堆满了杨渥的案头，也让他心中的疑云越来越重，浓得化不开。
雷声大，雨点小。
只听说朱温在各地调集粮草，可派去中原各州县的密探却回报，无论是汴州、郑州还是魏博旧地，粮价平稳得如一潭死水，全无大战前夕应有的疯狂与恐慌。
偶有波动，也只是正常的季节性涨落。