最近这段时日，歙州城内的百姓忽然发现，似乎有些不对劲。

那些曾经在街头巷尾欺行霸市、刁难索贿，看谁都像欠他们八百吊钱的胥吏们，好似在一夜之间换了个人。

变得彬彬有礼，谦逊有加，神态和颜悦色，甚至就连说话的语气，都比以往温柔了几分。

城南卖豆花的汪老三对此感触最深。

前两日他照常挑着担子出摊，豆花的甜香还没飘出多远，就见到县衙的书吏钱不留背着手，溜达着迎面走来。

钱不留姓钱，不留是坊间百姓给他起的外号，意思是什么东西，只要过了他的手，一根毛都不留。

汪老三心里咯噔一下，暗道一声倒霉，几乎是出于刻在骨子里的本能，手一哆嗦，就从钱袋里摸出两枚油腻的铜钱，脸上堆满了谄媚的笑意迎了上去。

换作以往，这钱不留会眼皮都不抬一下，用一手炉火纯青的“袖里乾坤”，在与他擦身而过的瞬间，神不知鬼不觉地将铜钱卷入袖兜。

随后，再装模作样地走到摊前，清清嗓子，白嫖一碗加了些麦芽糖的滚烫豆花儿，吃完嘴一抹，哼着小曲走人。

可今日，那钱三儿却像见了索命的无常鬼，隔着三五步远就猛地刹住脚步，满脸惊恐，仿佛汪老三手里那两枚铜钱是什么烫手的烙铁。

他迅速扭头四下张望，像只受惊的耗子，确认没有旁人注意，这才一个箭步窜到汪老三跟前，压低了声音，几乎是咬着后槽牙呵斥道：“汪老三！你这是想害死我？！”

这番举动，让汪老三当场就懵了，他举着铜钱的手僵在半空，讪讪地笑道：“钱爷，俺……俺这不是孝敬孝敬您么，老规矩了……”

“规矩？什么狗屁规矩！”

钱三儿的脸都吓白了，一把推开他的手，铜钱“当啷”一声掉在地上。

他指着那铜钱，声音都在发抖：“休要胡说八道，俺吃的是皇粮，何须你来孝敬，去休，往后莫要如此。”

说罢，钱三儿便像是躲避瘟神一样，脚下生风，头也不回地匆匆走远，一溜烟就没了人影，独留汪老三一人愣在原地。

他看着地上的铜钱，满头雾水地喃喃自语：“这……这是咋了？害了失心疯？”

坊市内，几个正在纳鞋底、摘菜叶的妇人聚在一起闲聊，也说起了这桩桩件件的奇事。

“哎，你们听说了吗？昨日我家那口子去县里缴秋税，那帮平日里鼻孔朝天的吏员，居然破天荒给他倒了碗水喝！还说‘辛苦了’！吓得我家那口子回来腿肚子还转筋呢！”

“可不是嘛！我前儿个去市集，亲眼瞧见张屠户的肉摊子被个毛孩子撞翻了，一扇猪肉掉地上全是灰。一个管市集的吏员路过，你猜怎么着？非但没趁机捞油水，还蹲下身子帮着把肉都捡起来了。捡起来了啊！我说真是太阳打西边出来了！”

众人七嘴八舌，啧啧称奇。

一个刚从城里大户人家帮佣回来的妇人喝了口水，压低了声音，神秘兮兮地说道：“俺晓得是咋回事。”

“俺做活时，听主家说了，是新来的那位刘刺史，下了死命令！”

她伸出一根手指，比划着：“刘刺史在府衙里立了个‘监察箱’，让老百姓有冤的去投状子。还派了亲卫便衣上街，专门盯着这帮胥吏。”

“说是哪个再敢伸手要一个子儿，不光要扒了那身皮，还要全家老小都发配去大会山修城寨！”

“我的乖乖！这么狠？”

“原来是刘青天下的令啊！”

“我说呢！这帮吃人不吐骨头的豺狼怎么突然就改吃斋念佛了！”

“刘刺史真是咱们老百姓的救星啊！”

一时间，坊间巷里，对这位只闻其名未见其人的新任刺史，夸赞之声不绝于耳。

当整个歙州城因吏治清明而焕然一新时，郡城府衙之内，风气更是为之一变。

以往，这里不到日上三竿，是听不见几声人语的。

胥吏们抄着手、喝着茶，能坐着绝不站着，能躺着绝不坐着，一份文书能传来传去耗上一天。

可现在，天刚蒙蒙亮，整个府衙就活了过来。

廊道间人影穿梭，脚步匆匆，偶尔有人跑得急了撞在一起，也只是飞快地拱手道歉，然后捡起掉落的文书继续狂奔，生怕耽误了自己的差事。

末位淘汰是跟鞭子，可更重要的，是那锁厅试！

一旦考上，便可脱吏为官啊！

所谓只是一字之差，但却犹如天壤之别，一个是贱籍，一个却是官老爷，如何能相提并论？

朱政和此刻就身处这股新风之中。

他穿着一身崭新的红黑相间胥吏服，胸口绣着一个“书”字，抱着一叠刚整理好的公文，脚步匆匆，朝着大堂后方的刺史公舍快步走去。

科考落榜之后，他回到家中，结结实实地消沉了两日。

第三天，他顶着两个大黑眼圈，鼓起这辈子最大的勇气，在饭桌上对父母提了一嘴，说自己想去府衙应征胥吏。

此言一出，朱家二老当场就吓坏了。

“儿啊！”

朱母手里的筷子“啪嗒”一声掉在地上，满腹准备好的牢骚顿时消散得无影无踪，只剩下无尽的担忧。

她一把抱住朱政和，眼泪都下来了：“儿啊，是娘不好，是娘逼你太紧了。咱不考了，这劳什子的官咱不做了。你可千万别想不开，作贱自己啊！”

毕竟胥吏乃是贱籍，千年以降，皆是如此。

朱家虽非大富大贵，却也是正经的书香门第，族里还出过一名七品官！

这要是儿子去做了胥吏，老朱家的脸面可就丢到诃陵国去了，九泉之下如何面对朱家列祖列宗？

一贯严厉的朱父倒是没有立刻发作，他那张老脸铁青，死死盯着儿子，厉声斥问：“混账东西！你是不是故意装疯卖傻，以为这样就能逃过读书，蒙混过关？我告诉你，就算打断你的腿，你也得给我继续考！”

“爹，娘，你们听我说完！”

朱政和脸憋得通红，赶忙将黄锦偷偷告诉他的那个惊天消息说了出来。

“如今的刺史府不一样了！新来的刘刺史亲口许诺，只要胥吏考评优异，便可有锁厅试的机会，一旦高中，可择优转为正经官员，授以官身，这叫‘吏员转授’！”

朱父朱母听得将信将疑。

让一个饱读诗书的秀才去做胥吏，这简直是把玉器往泥坑里扔，自甘堕落。

可“转官”二字，又带着一股致命的诱惑，像是一块吊在眼前的肥肉。

夫妇二人商量了一夜，第二天便托了相熟的关系，花了不少钱去县衙与府衙之中打听。

结果得来的消息，与自家儿子所言一般无二。

于是，朱家二老商议了一整夜，第二天便点了头，松了口，同意朱政和去府衙应征胥吏。

作为第一个应征胥吏的读书人，到底是受到了优待。

仗着自己参考秀才科的读书人身份，加上字一手好字，主动应征胥吏后，立即被引荐到了胡三公面前。

问了他所治何经，又考校了一番学问。

最后，胡三公眯着眼打量他：“圣人门下，为何自甘堕落，与贱吏为伍？”

朱政和心脏狂跳，但他知道这可能是改变命运的唯一机会。

他深吸一口气，而是躬身一揖，沉声道：“回先生的话，学生自幼诵读圣贤书，所求者，无非‘经世致用’四字。”

朱政和猛地抬起头，目光诚恳而坚定：“科场失利，报国无门，学生曾一度心灰意冷。然，听闻刘刺史新政，不拘一格，唯才是举，学生茅塞顿开。圣人云，‘邦有道，贫且贱焉，耻也’。”

“如今歙州吏治一新，正是有道之时，若还因固守所谓‘清名’而无所作为，才是真正的耻辱。”

他顿了顿，声音愈发铿锵：“学生以为，与其坐而论道，不如起而行之。愿以吏身入仕，从文牍钱粮学起，以实务印证所学。若能为这清明之风添一缕微风，为刺史分一毫之忧，便是学生的大幸。至于前程，但凭实绩，不敢奢求。”

胡三公听完，沉默半晌，忽然笑了。

他指着朱政和，对旁边的吏员道：“是块好料。刺史身边正缺个能跑腿、会写字的，把他安排过去，做个书吏吧。”

就这么一句话，朱政和一步登天，直接成了刺史的“机要秘书”！

思绪收回，公舍门已在眼前。

秋老虎的余威依旧猛烈，加上他本就有些痴肥，这一路小跑过来，此刻已是满头大汗，气喘吁吁。

他不敢造次，连忙顿住脚步，从袖中掏出一方干净的手帕，仔细擦了擦额头和脸颊的汗水，又连着做了两个深呼吸，平复了一下急促的气息，这才整理好衣冠，上前轻轻叩响了房门。

“进来。”

门内传来一道年轻却沉稳的声音。