见他这副模样，朱政和正欲追问，却见方蒂走来，挥手招呼道：“方兄，这边。”
“方兄，考的如何？”
等待方蒂走来，众人的目光瞬间都聚焦在了方蒂身上。
论学问，一众好友之中，无出其右，乃至放眼整个郡城，也能排进前列。
方蒂看着他们，苦笑道：“此次策论过于刁钻，重实而轻虚，吾未曾有过为官经验，因而只能纸上谈兵，怕是难了。”
唐时科举已有二百余年之久，秀才科的策论，也已经形成传统，往往是一些形而上的问题。
可这次却不同，轻虚重实，直接落到具体事件，具体问题上。
简而言之就是：你们别整那些花里胡哨的废话，给出具体解决方案！
这他娘的不是难为人么？
他们又没当过官，甚至根本没有管理经验。
而瘟疫，在这个时代，又几乎是一个无解的灾祸。
又交谈了几句后，众人各自散去。
等到方蒂回家之时，老父亲与妻子早已等在门口。
面对二人期盼的目光与神情，他只能强颜欢笑，道了句“尚可”。
夜里，他躺在床上，翻来覆去，难以入眠。
妻子从身后轻轻抱住他，柔声道：“夫君已尽力，莫要多想了。”
方蒂感受着妻子的体温，心中稍安。
他沉默了许久，才低声道：“若此次不中，我便去府衙寻个胥吏的差事做吧。”
“总不能，再让你们跟着我受苦。”
……
是夜。
明月舒朗。
府衙公廨之内，依旧灯火通明。
数十名负责阅卷的官员围坐在一起，每个人面前都堆着小山般的试卷。
天气闷热，哪怕到了夜里，暑气也未完全消散，一个个皆是满头大汗，摇着蒲扇。
刘靖迈步走向公廨，身后跟着的牙兵，手中端着一个托盘，上面放着几罐加了冰鱼的酸梅饮子。
还未进门，便听到里面传来一阵激烈的争论。
“荒谬！简直是荒谬至极！此等狼心狗肺之言，如何能出自读书人之口？依老夫看，当直接黜落，永不录用！”
“张大人此言差矣，此策虽有伤天和，却不失为一招险棋，足见此人有急智，非常人也！”
刘靖心中好奇，迈步走了进去：“诸位辛苦了，本官备了些冰饮，为大家解解暑气。”
“下官见过刺史。”
众人见刺史亲至，连忙起身行礼。
“都坐，都坐。”
刘靖将酸梅饮子分发下去，笑着问道，“方才听诸位争论不休，可是遇到了什么奇文？”
胡三公苦笑一声，从一堆试卷中抽出一份，递了过去：“刺史请看，正是这份秀才科的卷子，为这最后一道策论，我等快要吵翻天了。”
刘靖接过试卷，目光落在策论之上。
前面的文章写得中规中矩，并无出彩之处。
他直接看向那篇关于如何处置瘟疫的对策。
只见上面写道：瘟疫既起，病者甚众，若留于州内，必耗费钱粮无数，且易生大乱。
为今之计，当行霹雳手段。
可伪作山匪，将染病之百姓驱赶至邻州宣州境内。
宣州乃敌寇之地，我之病民，于彼如毒药。
敌若收容，则瘟疫必传，使其自顾不暇；敌若不容，则失其民心。
此一石二鸟之计，可解我歙州之危，又可乱敌之阵脚……
好家伙！
刘靖看完，也不禁挑了挑眉。
这考生，当真是个狠人！
这哪里是贾诩之风，这分明是想当李儒啊！
“刺史，此人视人命如草芥，心肠歹毒，若让他为官，必是祸害一方的酷吏！”一名老儒生痛心疾首地说道。
“可乱世用重典，此法虽毒，却不失为破局之法。”另一名官员反驳道。
刘靖放下试卷，用手指轻轻敲击着桌面。
他当然知道这是歪门邪道，甚至可以说是毫无人性。
但上位者看问题，不能只分黑白对错。
这种人，就像一把双刃剑，有利也有弊。
关键，在于握剑之人。
“此人，心术不正，策论为下。”
刘靖先是定了性，让那几名老儒生松了口气。
但下一刻。
他话锋一转，继续道：“然，其心思诡谲，不拘一格，亦算有才。便给个中下评级吧。”
“胡别驾。”
刘靖看向胡三公：“待放榜之后，你留意一下此人，本官要知道，写出这等文章的，究竟是何方神圣。”
“下官省的。”
胡三公点点头。
刘靖问道：“案首之人，诸位可有属意？”
闻言，胡三公取来一张考卷，说道：“虽考卷尚未批完，可下官等人皆以为，此人或可为案首。”
“哦？”
刘靖挑了挑眉，轻笑道：“能得胡别驾以及诸位如此看好，想来定然是位大才。”
接过考卷，入眼便是一手宛如印刷一般的馆阁体。
唐时虽未有馆阁体这种称呼，可科举答卷之时，却都是用的正楷，且不能带有明显的个人色彩。
旁的不说，光是这首好字，就让人心情舒适。
再看内容，有理有据，引经据典，刘靖不住点头。
尤其是最后一道策论，虽未有出人意料的惊奇之处，却脚踏实地，步步为营，环环相扣，完全不像一个未经官场洗礼的意气书生，反而老辣的犹如一名久经官场的能臣干吏。
“此人不错，可为案首。”
放下试卷，刘靖给出了评价。
说白了，奇思妙想虽让人眼前一亮，可并非煌煌正道，只因奇想并不常有，而按部就班，稳步向前才是常态，正所谓善战者无赫赫之功，放在文官身上亦是同理。
比如萧何，你能说出他有何种奇谋妙政么？
没有！
人家就是按部就班，将内政管理的井井有条，这才有了刘邦数次大败，又能迅速崛起的机会。
说罢，他拿起朱笔，在考卷右上角画了一个红圈。
……
八月十五。
唐时并无中秋一说，这日子于寻常百姓而言，不过是秋收在即，寻常的一天。
天边才刚泛起一丝鱼肚白，坊市内的大多数人家还沉浸在睡梦中，方蒂家的破木门便“吱呀”一声被推开。
他帮着老父亲将那辆独轮的汤饼摊子推到街上，将那和好的面团放在木盆里，用湿布盖着，几捆柴禾码得整整齐齐。
汤饼摊子听上去不错，可实则赚不了几个钱，有时一天下来，非但赚不到钱，还得往里搭柴火钱。
毕竟，不管有无食客，锅里的水得一直保持沸腾，锅底的柴不能断。
坊市规定的摊位就在街角，父亲熟练地支起锅灶，生火烧水，热气升腾间，佝偻的背影被拉得老长。
方蒂没多停留，只深深看了一眼父亲的背影，便转身朝着府衙的方向走去。
今日，是放榜的日子。
等他赶到府衙前时，这里早已是人头攒动，黑压压的一片。
除了和他一样前来等候结果的士子，还有许多纯粹来看热闹的百姓。
更有一些家仆模样的人，三五成群，目光锐利地在人群中扫视，像是在挑选货物。
“方兄！”
黄锦的声音从人群中传来。
他今日也穿了一身崭新的绸衫，只是脸上的神情，远不如衣衫光鲜。
“黄兄，朱兄。”
方蒂走上前，与几位好友打了招呼。
朱政和顶着两个大大的黑眼圈，唉声叹气：“昨夜一宿没睡，翻来覆去都是那道策论题，今日怕是要名落孙山了。”
“要我说，方兄定能高中！”
黄锦拍了拍方蒂的肩膀，语气笃定：“似方兄这等胸有丘壑之人，若都不能上榜，那这科举，不考也罢！”
“黄兄谬赞了，在下策论发挥失常，此次恐怕……”
方蒂谦虚地摇了摇头，心里却是一阵苦涩。
他安慰了朱政和几句，可自己的心，又何尝不是悬在半空。
等了约莫一炷香的功夫，府衙那扇朱红色的大门终于缓缓打开。
一名胥吏抱着两卷巨大的榜单，在两名牙兵的护卫下走了出来，将榜单“啪”地一下，贴在了照壁之上。
“放榜了！”
不知是谁喊了一声，原本还算有序的人群瞬间炸开，所有人像疯了一样朝前挤去。
方蒂也被人群裹挟着向前，他的心跳得厉害，手心里全是冷汗。
周围满是士子们的呼喊声，有狂喜的，有悲泣的，百态尽显。
他好不容易挤到前面，目光急切地在榜单上搜寻。
方蒂自觉策论发挥失常，因而直接从最下方的乙榜看起。
一个个陌生的名字从眼前划过，他从榜末看到了榜首，心一点点往下沉。
没有。
乙榜上，没有他的名字。
一股凉意从脚底升起，瞬间传遍四肢百骸。
他深吸一口气，强迫自己镇定下来，又将目光投向了那张代表着无上荣耀的甲榜。
他不敢从头看，只敢从甲榜的末尾，一个名字一个名字地往上挪。
第十名，不是。
第九名，不是。
……
第五名，依旧不是。
方蒂的心彻底凉了半截。
他觉得浑身的力气都被抽空，脑子里一片空白。
果然，自己那篇纸上谈兵的策论，还是触怒了考官。
就在他失魂落魄，准备转身离开这伤心之地时。
耳边却传来一声石破天惊的尖叫。