天色未亮，东方天际才刚露出一抹微弱的鱼肚白，歙州城仍笼罩在一片静谧的薄雾之中。

方蒂早已起身。

昏黄的豆油灯下，他清瘦的身影被拉得老长。

那件洗得发白的青布长衫是他唯一能见人的衣服。

他走到屋角那张瘸了一条腿的书桌前。

家伙什都在那儿。

一方砚台，边角磕了好几个口子；半截墨条，小拇指长短。

笔倒是还说得过去，是狼毫，可早就被他用成了秃毫。

方蒂昨日便有些心疼的用小刀修了又修，眼下勉强能捏出个尖儿来，几张发黄的草纸，边角粗糙得拉手。

方蒂一张张数好，用两块木板夹起来，再用布条捆死，那动作，像是在包一个宝贝似的。

“喝了再去。”

老父亲头发花白，端着一只豁了口的粗瓷碗，走得颤颤巍巍。

碗里盛着的，与其说是粥，不如说是米汤。浑浊的汤水里，只孤零零地飘着几粒粟米，清得能照出人影。

方蒂的妻子抱着襁褓中的孩子站在一旁，面色蜡黄。

孩子许是饿了，哭声细弱，有气无力。

妻子无声地轻拍着孩子的背，眼神里是化不开的愁。

方蒂没言语，接过碗，仰头便灌了下去。

那粗劣的米汤刮得他喉咙生疼，空荡荡的肚腹里没有半分暖意，只有一股酸涩直冲鼻腔。

他重重放下碗，对着老父亲和妻儿，弯下腰，深深鞠了一躬。

“耶耶，我去了。”

说完，他猛地转身，推开了那扇吱呀作响的破木门，再没回头。

坊市的石板路湿漉漉的，带着夜的凉气。

他朝着府衙的方向走，心里默念的，不再是那些烂熟于心的经义文章，而是家里的柴米，是孩子那微弱的哭声。

今日，是刺史大人开科取士的日子。

这是他唯一的路，也是全家唯一的活路！

“方兄，留步！”

身后传来车轮滚滚声，一辆装潢考究的马车稳稳停在他身边。

车帘掀开，露出一张富态的笑脸，正是他的好友黄锦。

“黄兄？”

方蒂有些意外。

黄锦朝他招手道：“快且上车！”

方蒂只迟疑了一瞬，没有矫情，提着布包上了马车。

车厢里铺着厚实的软垫，角落的铜炉里还燃着一丝若有若无的檀香，与他身上的寒酸格格不入。

黄锦递来一个茶盏，笑道：“方兄，今日可是决定命运的日子，怎能徒步前往，平白耗费了体力，考场上如何发挥？”

“多谢黄兄。”

方蒂接过茶盏，心里一暖。

“你我之间，客气什么。”

黄锦摆摆手，话头一转，压低了声音：“说来也怪，我原以为这次开科仓促，应考的人不会太多。”

“谁知道昨天一打听，好家伙！光是郡城之中报名的就有三百多号！算上六县赶来的，怕不是不下五百人！”

方蒂的心，随着这个数字沉了下去。

五百人，最终能录取的，能有几个？

这条龙门，比他想象的还要窄。

马车行至府衙前，已是人山人海。

黑压压的人头攒动，全是前来应考的士子，空气里混杂着紧张的低语和压抑的喘息。

方蒂一眼就看到了人群中的张文和。

他记得分明，前些日子茶楼相聚之时，此凶还信誓旦旦地说刘刺史根基浅薄，与杨吴相比乃是螳臂当车云云。

他走上前去，刚想开口：“张兄，你不是……”

张文和见他，丝毫不显尴尬，笑着躬身赔礼道：“方兄，茶楼一席话，小弟也是迫不得已，学问不佳，只能玩些不入流的手段，还请方兄见谅。”

旁边另一人也凑过来，摇头自嘲：“可不是嘛！前几天还说心都死了，结果一听说刺史大人给的这条‘青云路’，这腿脚啊，它自己就走过来了，拦都拦不住！”

“说到底，吾等寒窗苦读十数载，又岂甘碌碌无为，谁不想在科场上考一回！”

几人言语间，是藏不住的渴望，又带着几分对自己出尔反尔的解嘲。

方蒂看破不说破，心中了然。

刘刺史给的希望太大了，大到足以让任何人抛下所谓的清高和矜持。

“肃静！”

一声沉喝，如平地惊雷，炸在每个人耳边。

原本嘈杂的人群瞬间安静下来，所有议论声戛然而止。

府衙那扇朱红色的沉重大门，发出“嘎吱——”的悠长声响，缓缓向内打开。

紧接着，是整齐划一、铿锵有力的脚步声。

百余名牙兵，身披重甲，分作两列，迈着分毫不差的步伐走出。

他们身上的铁甲在晨光下泛着森冷的光，甲叶随着步伐碰撞，发出沉闷而肃杀的声响。

那股子仿佛从尸山血海里爬出来的摄人煞气，瞬间冲散了文人墨客间的书卷气。

在场数百士子，无不感到一股寒意从脚底直冲天灵盖，一个个下意识地屏住了呼吸。

万众瞩目下，刘靖身着绯色官袍，头戴进贤冠，在一众官员的簇拥下，缓步登上府衙前的石阶。

他锐利的视线扫过下方鸦雀无声的士子们，声音洪亮，传遍全场。

“诸位皆是歙州俊才！今日，本官应朝廷之命，在此设科取士，不问出身，不问过往，只看文章！”