姑苏城西，运河蜿蜒，樯橹如林。

这里是整座城的命脉，商船货舶昼夜不息，巨大的货栈鳞次栉比。

然而，繁华之下，阴影丛生。码头区鱼龙混杂，是姑苏城最混乱、也最藏污纳垢之地。

无数靠卖力气吃饭的苦哈哈在此挣扎求生，也滋生了依附其上的蛀虫——那些拉帮结派、盘踞一方，靠欺行霸市、敲诈勒索甚至替人干些见不得光的“脏活”来牟利的地痞流氓团伙。

“水虎帮”，便是这污泥潭中一条不起眼的小杂鱼。

帮主赵魁，人称“黑皮”，原是码头上的一个力工头子，凭着几分狠辣和狡黠，纠集了六个同样穷困潦倒的汉子，勉强占了码头边缘一小块地盘。

靠着从大帮派指缝里漏出来的零星搬运活计，以及偶尔接些替人催债、打闷棍、恐吓商户的“私活”艰难度日。

此刻，在码头深处一间散发着霉味和劣质酒气的破败窝棚里，水虎帮七人正围着一盏昏暗的油灯。

桌上是几碟粗劣的卤下水，几坛浑浊的土烧酒。

赵魁赤着膊，露出精瘦却布满旧伤疤的上身，一只脚踩在条凳上，脸上带着一丝难得的兴奋。

“兄弟们！”赵魁举起缺了口的粗瓷碗，“晦气了大半个月，今天总算开张了！今晚这单‘买卖’，定金已到！”

他拍了拍腰间鼓囊囊的钱袋，发出几两碎银碰撞的闷响，“主顾大方，事成之后，还有重赏！今晚，大哥我带你们去开开荤！天香楼，听说过没？姑苏城西头最好的窑子！”

“好！大哥仗义！”底下六个汉子眼睛放光，喉咙里发出吞咽口水的咕噜声，纷纷举起破碗响应。

天香楼！对他们这些常年混迹在码头最底层，连温饱都勉强的人来说，那简直是传说中的温柔乡！

“不过！”赵魁话锋一转，眼中闪过一丝狡黠和吝啬，“银子有限！只能点一个妞，老子干，你们看。”他嘿嘿一笑，“想玩的，自己掏腰包！”

兴奋的欢呼声顿时小了下去，取而代之的是几声失望的嘟囔。

他们分到手的钱，恐怕连天香楼最便宜的姑娘都点不起。

但想到能亲眼看看那些传说中花枝招展的美人儿，这群苦哈哈还是舔着嘴唇，眼中充满了原始的渴望。

这单“买卖”，正是昨夜的丧家之犬江啸带来的。

他丢下几两银子作为定金，咬牙切齿地只提了一个要求：废掉唐家那个赘婿江云！让他生不如死！事成之后，还有重谢！赵魁看着江啸那扭曲的恨意和鼓鼓的钱袋，毫不犹豫地接下了这桩“生意”。

翌日。

呆在唐府无所事事的江云，虽然担心江家使坏，但是总不能因噎废食，该干的事情还是得去干，于是决定出府溜达溜达。

“江湖高手……”江云摩挲着下巴，这个念头愈发清晰。

他决定去酒肆、茶馆，青楼看看。或许在那里，能打听到真正有本事的“练家子”，若能请来贴身护卫，无疑多一层保障。

华灯初上，街道两旁店铺的灯笼次第亮起，勾勒出繁华的轮廓。

行人如织，小贩的叫卖声、食肆的香气、车马的粼粼声，江云信步走着，看似悠闲，实则耳听八方，留意着周围的一切。

“……《白蛇传》？哼！通篇俚俗白话，毫无文采可言，简直有辱斯文！” 几个书生模样的人围在一个书摊前，其中一个捏着鼻子，满脸鄙夷地批判着。

“兄台此言差矣！” 另一个书生立刻反驳，“此书虽用白话，然情节曲折，情真意切，感人至深！如今姑苏城内，贩夫走卒皆能道出白蛇青蛇之名，其流传之广，岂是那些酸腐文章可比？”

“更妙的是，凝香阁柳大家新谱一曲《前世今生》，便是演绎此中情缘，词曲俱佳，宛若仙音！小弟有幸听过一次，至今萦绕耳畔啊！”

“哦？竟有此事？如此仙曲，当去凝香阁一聆为快！走走走！”

“同去同去！”

几个书生竟将买书之事抛诸脑后，兴致勃勃地朝着凝香阁方向去了。

江云在一旁听得嘴角抽搐，内心一阵无语：“喂喂喂！我写歌是为了推广话本啊！怎么成了给青楼打广告了？这届读者……不对，听众，真是不按套路出牌！” 他哭笑不得地摇了摇头。

就在这时，江云脚步一顿，眼角余光瞥见两条鬼祟的身影从旁边一条昏暗的小巷口闪出，一左一右，恰好挡住了他的去路。

这两人穿着洗得发白的破旧短褂，尖嘴猴腮，眼神飘忽。

“喂，小子！”其中一个瘦高个，吊着三角眼，歪着嘴问道，“你就是那个唐家的……江云？”

江云心中警铃大作！表面却不动声色，甚至挤出一个略显困惑的笑容，学着江湖人的样子，抱拳拱手。