旌旗如林，迎风招展，沉重的马蹄声与步卒整齐的脚步声汇成闷雷，卷起漫天尘土，浩浩荡荡地朝着鄱阳方向压去。

那声势之大，仿佛恨不得十里之外的鸟雀都能被惊飞。

而季仲麾下的四千主力，则在天色未明之时便已悄然出发。

他们没有打任何旗号，甲胄的关键部位都用布条缠裹，马蹄包上了厚布，如同一滴墨无声地落入水中，悄无声息地扎进了新昌东面连绵起伏、云雾缭绕的茫茫群山之中，转瞬便不见了踪影。

……

此刻的鄱阳郡城，早已沦为人间修罗场。

空气中弥漫着浓烈的恶浊气味，那气味浓烈得如同实质，足以让任何一个初上战场的健儿当场呕吐不止，胆气尽丧。

沙陀谷的惨败，如同一记重锤，彻底撕碎了危仔倡所有的伪装与从容。

他放弃了之前“围而不攻，攻心为上”的所谓上策。

转而下达了最残酷、最疯狂的死命令！

不计任何伤亡，日夜不休，轮番攻城！

为了鼓舞士气，他甚至承诺，破城之后，纵掠一日，这一日之内所夺钱粮财物，不必按照三马分肥上缴，皆为己财。

鄱阳郡富庶，城内富商众多，这让麾下士兵一个个红了眼。

数万大军如同被血腥味彻底激怒的疯狗，从四面八方对这座孤立无援的坚城发起了潮水般的攻击。

巨大的攻城梯刚刚搭上斑驳的城头，便被城上倾泻而下的滚石檑木砸得粉身碎骨，连带着上面攀爬的士卒如同下饺子一般惨叫着跌落，非死即残。

凄厉的惨叫与疯狂的嘶吼，混杂着震天的战鼓声与刺耳的金铁交鸣之声，撕裂了鄱阳上方的天空。

城墙之下，尸骸枕藉，一层叠着一层，新死的覆盖着腐烂的，形成了一道令人作呕的尸墙。

蜿蜒的鲜血汇流成溪，将宽阔的护城河水染成了令人作呕的暗红色，河面上甚至漂浮着残肢断臂。

危仔倡双目赤红，布满了血丝，他就如同一尊从地狱爬出的凶神，立于高高的望楼之上，手按佩剑，冷酷地俯瞰着这片由他亲手制造的血肉磨坊，对士卒的惨重伤亡无动于衷。

就在此时，一名斥候连滚带爬地冲上望楼，他身上的甲胄还带着泥水，声音嘶哑地嘶吼道：“报——！大帅！”

“新昌方向，发现大股敌军，正向我军杀来！尘土漫天，其势极盛！旗号……”

“是‘刘’！”

“什么？！”

危仔倡的心脏如同被一只无形的冰冷大手狠狠攥住，猛地一缩。

刘靖！

他真的来了！竟然来得这么快！

惊、怒、惧，种种情绪瞬间冲垮了他的理智，他几乎是咆哮着下令：“周猛！本帅命你即刻分兵五千，火速赶往黄金山！”

“抢占隘口，给本帅在那里立下营寨，死死钉住他！没有我的命令，一步也不许退！”

“遵命！”

一员身材魁梧、面容凶悍的悍将轰然领命，转身大步而去。

危仔倡又猛地转向一旁，看向传令兵，声音里满是择人而噬的杀机，一字一顿地说道：“去告诉霍郡，本帅再给他一天！明日此时，城若不破，让他提头来见我！”

“喏！”

传令兵高声应下后，迅速离去。

……

黄金山，地如其名，是新昌通往鄱阳的必经之路上的一处险要隘口，两山夹一径，地势险峻，乃是一夫当关，万夫莫开的天然屏障。

周猛深知此地重要性，不敢有丝毫怠慢，率领五千兵马星夜兼程，总算抢在刘靖的大军之前抵达。

他当即下令士卒伐木为栅，挖掘壕沟，依山势立下一座坚固的营寨，严阵以待。

营寨刚刚扎稳，箭塔上的瞭望哨还未完全建好，后方负责警戒的斥候便传来急报。

刘靖的大军，到了。

周猛心中一紧，急忙登上临时搭建的望楼，向远处眺望。

只见远处的地平线上，烟尘漫卷，如同一条黄龙在地上翻滚。

烟尘之中，一面硕大的“刘”字帅旗迎风招展，在午后的阳光下反射着刺眼的光芒。黑压压的军阵，左右几乎望不到头，正迈着一种沉稳而富有压迫感的步伐，不疾不徐地向隘口逼近。

周猛紧张地握住了腰间的刀柄，手心已不自觉地满是冷汗。

他甚至已经做好了迎接第一波猛烈冲击的准备。

然而，出乎他意料，甚至出乎所有严阵以待的士卒意料的一幕发生了。

刘靖的大军，在隘口外足足五里之处，一个绝对安全的距离，便停了下来。

没有擂鼓叫阵，没有派出轻骑进行试探性的骚扰攻击，甚至没有摆出任何临战的姿态。

只是不疾不徐地开始安营扎寨，伐木的伐木，挖沟的挖沟，动作娴熟，井然有序。

很快，一缕缕袅袅的炊烟从敌军营地中升起，飘散在空中。

周猛甚至能用望镜清晰地看到，敌军的兵卒竟然在隘口前那条清澈的溪边浣洗衣物，三三两两地聚在一起谈笑风生，更有甚者，居然在营地前的空地上玩起了角抵之戏，浑身上下不见半分临战的肃杀之气。

那副从容不迫、优哉游哉的模样，仿佛根本不是来决一死战，而是来郊外踏青游猎的。

这……这到底是何意？

周猛的心，反而比面对千军万马的正面冲锋时，更加惴惴不安了。

……

与此同时，乐平县，西城坊市。

午后的市井，喧嚣的人声与各种货物、秽物发酵的复杂气味一同扑面而来。

刘菘提着一块刚从肉铺里切来的猪头肉，渗出的油渍染湿了包裹的油纸，黏在他的手指上，油腻腻的，他却毫不在意。

他晃晃悠悠地走在脏乱不堪的街道上，灵巧地避开一滩滩散发着恶臭的污水和随处可见的禽畜粪便。

他是个不良人。

这名头听着唬人，在乡下或许能吓住几个愚夫，但在县城里，谁都知道，这不过是县尉衙门雇来看场子、拿毛贼的青皮无赖。

拿着全衙门最微薄的一份薪俸，干着最脏最累的活计，还要时时受着上司的呵斥和体面人家的白眼。

但他不在乎。

今年刚满十七的他，早已尝遍了这世道能给予一个底层少年所有的苦涩。

阿爹几年前被官府强行抓去服徭役，说是去洪州修筑江堤，结果一去不回，最后只传来一句话，说是在工地上染了瘴疠，死了。

连尸骨都找不到，赔偿更是无从谈起。

去年，家里唯一的顶梁柱阿娘又染上了重病，日夜咳嗽不止，最后竟至咳血，整日卧床不起，眼看就要不行了。

就在他叫天天不应，叫地地不灵，跪在四面漏风的茅草屋里对着冰冷的地面绝望磕头时，一个陌生的外乡人，出现在了他家门口。

那人告诉他，他爹生前，并非普通的民夫，而是名为“镇抚司”的秘密衙门安插在此地的探子。

父死子继，天经地义。

刘菘几乎没有半点犹豫，就一口答应了下来。

只因那人当场就从怀里掏出了一块银裸子，放在了他粗糙的手心，足足有三两。

那沉甸甸的银裸子，触感冰凉。

可却比他生命中感受过的任何东西都要烫。

这笔钱，让他有能力去城东最好的药铺，请来了要价最贵的郎中，用上了吊命的昂贵参片，硬生生将他阿娘从鬼门关前给拉了回来。

除此之外，对方还承诺，只要他好好干，每月另有一贯足钱的俸禄，按时发放，绝不拖欠。

一贯钱！

刘菘偷偷算过，他当不良人，辛辛苦苦，迎来送往，一年到头，扣除各种明里暗里的孝敬，真正能拿到手的钱，还不到三贯。

而这份差事，一个月就有一贯。

只要他安安稳稳地攒上三五年，他就足够在城里买一个带天井的小院子，在院里种上一棵枣树，再娶一房温顺肯干的媳妇，生几个大胖小子，让阿娘也能抱上孙子，坐在院里晒着太阳，安享晚年。

否则的话，只靠他不良人的那点微薄俸禄，连糊口都难，娶妻生子，更是这辈子都别想的奢望。

他不知道那个外乡人究竟是谁，也不知道他背后的“镇抚司”到底是哪路神仙，是官是匪。

但这不重要。

重要的是，那个人，那锭银子，给了他和阿娘一条活路。

给了他一个曾经连做梦都不敢想，但现在却看得见，摸得着的明天。

为了这个明天，他什么都愿意做。

外乡人给他的任务很简单，或者说根本就没有任务，照常上差，以往怎么样，今后还是怎么样，等需要用到他的时候，自会有人凭着接头暗号寻他。