项佗心中的纠结，终在时光流转中被乱世的浪潮彻底打破。汉六年夏，距那场夜帐问询已逾半载，中原大地的暑气再度蒸腾，烈日炙烤着疆土，却驱不散弥漫在天地间的肃杀之气。楚汉双方此前维系的休战平衡，早已在暗中被悄然打破，天下格局已然倾斜，故事的视角，也循着这乱世风烟，悄然飘向了刘邦的汉军阵营。
这半年间，刘邦阵营势头日盛，军务整顿得井然有序，已然褪去了往日的散乱。刘邦亲坐镇荥阳，运筹帷幄，一面整顿军务、安抚百姓，一面密切关注天下各方势力动向，麾下更是人才济济、猛将云集：彭越率部游走于梁地，深谙游击战之法，常年袭扰楚军粮道，截获粮草、焚烧粮囤，成为楚军难以拔除的心头之患；樊哙、周勃等猛将扼守前线要塞，日夜操练士兵，军纪严明，严阵以待，随时准备待命出征；萧何则留守关中，悉心督办粮草、安抚百姓、恢复生产，为前线汉军源源不断地提供粮草与兵源，筑牢了汉军的后援根基。而天下形势，这半年来也悄然发生着微妙变化，各方势力的动向，都成为刘邦权衡利弊的关键——英布受封蜀王后，固守蜀地，招兵买马、整顿军备，虽暂无出兵之意，却也与刘邦互通往来，隐隐有依附之势，不再对楚军抱有倾向；韩王韩信驻守蓟城，稳固北方疆域，一边防备匈奴，一边与刘邦维系着同盟关系，虽保持着一定的独立性，却也不会成为汉军的掣肘；北方匈奴的冒顿单于，这半年来势力日渐强盛，吞并周边部落，虎视眈眈地盯着中原大地，虽暂无南下之举，却也成为悬在刘邦心头的隐患，若久拖不决，恐生变数。反观楚军，自半年前丢失九江郡后，势力大减，防线收缩，虽有休战喘息之机，却始终未能恢复元气，士气也大不如前。盛势之下，刘邦心中的考量愈发清晰，而楚军的薄弱，也让他看到了一统天下的契机。
不久后，刘邦召集樊哙、周勃等诸将入帐议事，帐中气氛凝重，空气中弥漫着决断前的压抑气息。刘邦率先开口，目光扫过诸将，沉声道：“今日召诸位前来，是想与诸位商议，攻打楚营之事。这半年来，我等密切关注天下形势，英布守蜀、韩信镇蓟，皆无掣肘我军之举；匈奴虽强，暂无南下之意，此乃天赐良机。而项羽一方，自丢失九江郡后，势力大衰，防线空虚，士气低落，虽有休战整顿，却难掩颓势。”
樊哙闻言，当即躬身进言：“大王所言极是！项羽丢失九江郡后，元气大伤，南部防线更是形同虚设，此时出兵，正是绝佳时机！我军将士摩拳擦掌，愿领兵出征，一举击溃楚军，助大王一统天下！”周勃亦附和道：“樊将军所言有理！如今天下形势对我军有利，若错失良机，待项羽恢复元气，或匈奴南下，届时再想攻打楚营，便难如登天了！”刘邦沉吟片刻，眼中闪过一丝决绝，沉声道：“诸位所言，正合孤意。孤再三思虑，决意出兵攻打楚营，先拿下楚地南部城池，步步紧逼，彻底削弱项羽势力，早日平定天下。传令下去，命樊哙、周勃领兵一部，攻打楚地南部城池，务必稳扎稳打，先稳固阵地，再逐步推进，不可冒进。”军令既下，汉军即刻整兵备战，甲胄铿锵、号角齐鸣，一场关乎天下格局的攻防战，悄然拉开序幕。
汉军攻势迅猛，加之楚军南部部分城池因休战日久防备薄弱，短短十余日，便接连攻破数座城池，捷报传回汉军大营，士气大振，而消息传到楚营，却引得人心震动、惶惶不安。项佗彼时正在南部隘口巡查防务，听闻汉军来势汹汹、连破楚城，心中已然生出不安，却依旧坚守岗位，一面督促士兵加固隘口、排查隐患，一面调度人手、整理物料，不敢有半分懈怠。他心中仍存一丝侥幸，盼着汉军只是急于夺取粮草，不会轻易逼近自己负责的隘口，可这份侥幸，很快便被接连传来的两桩噩耗，彻底击碎。
第一桩噩耗，是陈老所在的城池被汉军攻破。陈老自受项佗提点后，始终感念其点拨之恩，尽心修缮营垒、打理防务，即便城池防备薄弱，也决意死守到底。汉军攻破城池后，士兵们四处烧杀抢掠，混乱之中，年事已高的陈老不愿投降、不肯退避，死守自己的工坊，最终被汉军士兵残忍杀害，连尸骨都未能保全。消息传到项佗耳中时，他正握着手中的巡查令牌，指尖猛地收紧，指节泛白，眼中瞬间盛满了震惊与悲愤，周身的气息也变得凛冽——陈老待他谦和，是楚营中为数不多认可他、善待他的人，更是他在这乱世中难得的暖意，这般惨烈的结局，像一把钝刀，反复割着他的心，也让他长久以来坚不可摧的自保之心，第一次出现了深深的裂痕。
未等他从悲痛与震怒中缓过神来，第二桩噩耗便接踵而至，如同一记重锤，狠狠砸在他的心上。汉军一路势如破竹，直逼项佗负责的南部隘口，左尹项伯得知消息后，忧心项佗安危，特意从主营帐连夜赶来，想要护送他暂时撤退，避开汉军锋芒，另寻时机再作打算。不料，行至中途，二人遭遇汉军伏兵，箭矢如雨、刀光剑影，双方展开激烈厮杀。激战之下，楚军兵力悬殊，难以突围，项伯为掩护项佗脱身，故意引开汉军主力，奋力抵抗，最终力竭被擒，被汉军士兵押往荥阳，从此生死未卜。
项佗借着项伯掩护，拼死突出重围，躲在山林深处，望着汉军占领的隘口方向，泪水终于忍不住滑落，混杂着脸上的尘土与血迹，狼狈不堪。陈老的惨死，项伯的被俘，像两把锋利的尖刀，彻底刺穿了他长久以来的谨慎与自保，也击碎了他心中最后的侥幸。
项佗借着项伯掩护，拼死突出重围，不敢有半分停留，一路披荆斩棘、昼伏夜出，历经艰险，终于逃回了楚营。此时的楚营，早已被焦虑与惶恐笼罩，士兵们四处奔走调度，空气中弥漫着硝烟与不安。项佗浑身尘土、衣衫褴褛，脸上还带着厮杀留下的血迹，刚踏入营门，便被巡逻的士兵拦下，正当他欲表明身份时，一道沉稳而内敛的声音从身后传来：“让他进来。”