任逑连忙躬身：“请刺史吩咐，属下万死不辞！”
“本官要你，铸造一种全新的军国利器。”
刘靖从怀中取出一卷用油布包裹得严严实实的图纸，递了过去：“此物，本官称之为‘神威大炮’。”
“神威大炮？”
任逑满脸疑惑，这个词他还是头一次听说。
他小心翼翼地展开图纸，只见上面画着一个奇特的金属管子，前细后粗，尾部还有一个小孔。
旁边用一种他从未见过的精细画法，标注着各种匪夷所思的尺寸和结构。
刘靖指着图纸，声音低沉而有力：“此物以精铁铸成，腹中填入火药与铁弹，由尾部引火。一旦点燃，便可发出雷霆之威，将铁弹射出数百步之外，开山裂石，无坚不摧。”
开山裂石！
任逑只觉得脑子“嗡”的一声，手一抖，那卷图纸差点掉在地上。
他这辈子都在和金石打交道，如何不明白这四个字的分量。
“此事乃军器监最高机密。”
刘靖看着他，郑重嘱咐：“不要怕失败，也不要怕耗费钱物。本官给你足够的权限，需要什么，直接去府库支取。只要能将此物造出来，你便是首功一件，本官必有重赏！”
……
从军器监返回刺史府，天色已近黄昏。
刘靖径直来到崔蓉蓉居住的临湖小院。
还未进院门，就听到一阵笑声。
“爹爹！爹爹回来了！”
一个小小的身影从院子里跑了出来，正是小桃儿。她张开双臂，扑进刘靖怀里。
刘靖一把将女儿抱起，在她脸蛋上亲了一口，一天的疲惫仿佛都消散了。
“今天乖不乖啊？”
“乖！小桃儿今天跟娘亲学认字了！”
小桃儿搂着他的脖子，奶声奶气地炫耀。
刘靖抱着女儿走进院子，看到崔蓉蓉正由侍女扶着，站在廊下看着他们。
她因怀着身孕，她的腰身已不复往昔纤细，却另有一番韵味。
月光下，她白皙的脸颊更添了几分光晕，让刘靖看得心中一暖。
“回来了。”
崔蓉蓉迎上来，伸手替他理了理有些凌乱的衣领。
“嗯。”
刘靖扶着崔蓉蓉在石凳上坐下，小桃儿则像个小挂件一样，赖在他怀里不肯下来。
夫妻二人温存片刻，崔蓉蓉才从袖中取出一封信，递给刘靖：“是阿妹寄来的。”
小桃儿也像是察觉到什么，不再缠着刘靖发问，一双乌溜溜的大眼睛好奇地看着那封信。
刘靖接过信，展开信纸。
信上的字迹清丽，带着女子的秀气。
“靖郎亲启：见字如面。庭前梧桐，叶已微黄，秋意渐浓，不知君处风霜如何？闻君在歙州行新政，革除积弊，妾心向往之，亦深知其间艰辛。日前族中堂妹出阁，宾客盈门，父母观之，时有叹息，常问及君在歙州之事。妾知夫君胸怀大业，不敢以儿女私情扰之，唯盼夫君保重身体，切勿劳累过度。妾在清河，一切安好，勿念。”
寥寥数语，既有思念，有关切，更有那藏在字里行间的催促与期盼。
刘靖看完信，轻轻一叹，将信纸小心地折好。
崔蓉蓉见他神色，柔声问道：“夫君可是有烦心事？”
“算不上烦心事。”
刘靖摇了摇头，脸上露出一丝歉疚：“只是觉得，委屈了莺莺，也委屈了你们。如今歙州初定，根基未稳，还不是时候将她接来。可总让她在崔家等着，也不是个办法。”
他说着，站起身来：“蓉蓉，替我备笔墨。”
刘靖坐在灯下，亲自研墨，然后铺开一张上好的信笺。他没有立刻下笔，而是望着窗外的湖光月色，沉思了许久。
千言万语，不知从何说起。
最终，他只是提笔，将自己近来的所见所为，以及对未来的谋划，简略地写了下来。
信的末尾，他只写了一句。
“待我扫平内外，定当亲至清河，八抬大轿，迎你入门。勿念，盼君安。”
写完，他将信交给崔蓉蓉，柔声道：“劳烦夫人，明日寻个可靠之人，送去清河吧。”
……
次日，天色微明。
刘靖便已起身，在院中演练了一个时辰的马槊，直到浑身汗透，这才收功。
换上常服，与崔蓉蓉、钱卿卿一同用过早饭，他便动身前往府衙。
与此同时，一辆马车正缓缓驶向城中的商院。
车内，富商黄锦端坐其中，心中五味杂陈。
最初听闻官府要扑卖商铺时，他确实存了捡漏的心思。
可经历了那场五百人应考的科举后，他便彻底清醒了。
连科举那条独木桥都有这么多人挤，这扑卖会，恐怕早已被城中乃至周边各县的富商们盯上了。
自己这点家底，想捡漏，难了。
等马车在商院门口停下，黄锦撩开车帘一看，不由得苦笑一声。
只见商院门前车水马龙，各式马车停了里外三层，人声鼎沸，热闹得跟过节似的。歙州城里有头有脸的商贾，几乎都到齐了。
他整了整衣冠，走下马车，看着那门庭若市的景象，知道今日必是一场龙争虎斗。
扑卖会由商院院长刘厚，也就是小猴子亲自主持。
他站在临时搭建的高台上，虽然身形瘦弱，但常年跟在刘靖身边，早已练出了一股沉稳气度。
他清了清嗓子，声音透过一个简易的铁皮喇叭，清晰地传遍全场。
“诸位东家，诸位掌柜，本官商院掌事刘厚，奉刺史钧令，今日本院扑卖内城商铺共计二十八间，地段如何，价值几何，想必各位心里都有一杆秤！”
他话不多说，直接一挥手。
“闲话少叙，第一间，正阳街当口，双开门大铺，底价三万贯，每次加价不得少于一千贯，开拍！”
话音刚落，台下立马就炸了锅。
“三万一千贯！”
“我出三万三千贯！”
“这等黄金地段，三万三千贯就想拿？我黄某人出三万八千贯！”
黄锦一上来就试探性地喊了一嗓子，结果他的声音很快就被淹没在更疯狂的叫价声中。
“四万贯！”
“四万五千贯！”
价格一路飙升，看得黄锦眼皮直跳。
他原本还想着，或许能捡个漏，现在看来，纯属痴心妄想。
城里这些商贾，一个个都跟闻着血腥味的鲨鱼似的，对刘刺史治下的前景看得比谁都清楚。
小猴子站在台上，稳稳地掌控着节奏，时而插科打诨，时而挑动气氛，将一场简单的扑卖会主持得高潮迭起。
黄锦几次举牌，都被更高的价格压了下去。他也不气馁，干脆端起茶碗，冷眼旁观。
最终，所有商铺都以远超底价的价格成交，最贵的一间甚至拍出了十二万贯的价格。
整场扑卖会下来，为刺史府空虚的府库，注入了一笔超过八十五万贯的巨款。
散场时，黄锦看着那些满面红光的同行，心中非但没有失落，反而更加坚定了自己的判断。
这位新来的刘刺史，手段不凡，歙州的天，是真的要变了。