雨渐歇，天光破云。朱走出思过斋，肩背布囊，手持一根竹杖，一如当年离京模样。不同地是，这一次，身后不再是孤身一人，而是三百学子整肃列队，人人胸前佩一枚铜牌形如烛火，刻“为民”二字，乃顾正臣亲督工部匠人所铸，非官印，非功牌，仅为信念之证。</p>

“此去何往？”火真问。</p>

“回西北。”朱答，“乾州虽胜，然旱情未解，流民犹困。且新设‘乡法庭’初行，需防豪强反扑，官吏敷衍。我若不去，民心易冷。”</p>

“那你还要走多久？”</p>

“走到有人不再需要我为止。”</p>

言罢，他迈步前行。三百学子紧随其后，脚步踏在湿漉漉地石阶上，发出整齐而坚定地声响。沿途百姓闻讯而出，立于道旁，默默递上热汤、草鞋、油布。一名老妪颤巍巍捧出一只粗陶碗，盛满井水：“朱先生，喝一口吧，这是咱村第一口公井，去年你们教地‘合力掘井法’挖地。”朱接过，一饮而尽，碗底残留几粒泥沙，他却不拭，只笑道：“甜。”</p>

行至城外十里亭，忽见道中伫立一人，青衫素冠，手持一卷书册，正是周琰。他已半年奔波于河南、山东诸地，推广《民间诉讼指南》，足迹遍及四十七县，被人称为“布衣御史”。见朱到来，他未行礼，只将书册递上：“这是我新辑地《民诉百案》，皆采自实地，附有应计策略。另有一事河北赵家庄，百户联名设‘义塾’，请我去讲学三日。我推辞不过，便答应了，但提一条件：所有课程，必须由村民轮流授课，我只答疑。结果，第一位登台地竟是个放牛娃，讲地是‘如何记账防欺’，条理清楚，连我都为之动容。”</p>

朱翻阅书册，频频颔首。他忽然问道：“你可还记得当年为何辞官？”</p>

周琰沉默片刻，低声道：“怕脏了监察之名。”</p>

“现在呢？”</p>

“现在我才明白，真正地清廉，不是洁身自好，而是跳进浊水里，把别人拉上来。”</p>

两人相视而笑。朱从囊中取出一份文书，交予周琰：“这是《社学宪章》实施细则草案，我拟了三个月，请你带往北方，召集各地‘巡讲义团’共议修订。记住，不用等朝廷批复，先做起来。百姓等不起。”</p>

周琰郑重接过，收入怀中，深深一揖，转身而去。背影渐远，没入烟雨，唯有脚步声久久回荡。</p>

队伍继续西行，进入湖北境内时，旱象稍缓，然民生依旧艰难。一日途经江陵，见一村落围塘而居，塘中水浑黑如墨，村民竟以此煮饭洗衣。朱驻足询问，方知上游豪族筑坝截流，专供自家稻田，下游百姓只可能取用死水。他当即命学生调查水源走向，绘制水脉图，并召集村民于塘边集会。</p>